Cuando queremos dirigir la atención de los demás hacia alguna cosa, es natural que la señalemos con el dedo, algo que aprendemos a hacer desde temprana edad. La comprensión de este gesto se creía casi exclusivamente humana, ya que muchos grandes simios son incapaces de entenderlo cuando lo realizan sus cuidadores humanos. Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Current Biology demuestra que los elefantes sí pueden comprenderlo, y espontáneamente, sin ningún entrenamiento previo. Además, pueden utilizarlo como una señal para encontrar comida.

«Al mostrar que los elefantes africanos entienden espontáneamente a un humano que señala, hemos demostrado que la capacidad de entender (ese gesto) no es exclusivamente humana, sino que se ha desarrollado en un linaje de animales muy alejados de los primates», dice Richard Byrne, de la Universidad de St Andrews. Los elefantes son parte de una antigua radiación africana de animales incluidos los damanes, el topo dorado, el oso hormiguero y el manatí.

Una sociedad compleja

«Lo que los elefantes comparten con los seres humanos es que viven en una red elaborada y compleja en la que el apoyo, la empatía y la ayuda a los demás son fundamentales para la supervivencia. Puede que solo en una sociedad así sea posible que la capacidad de seguir lo que se señala tenga valor adaptativo, o, más en general, los elefantes pueden haber desarrollado la capacidad de entender cuando otros están tratando de comunicarse con ellos».

Byrne y la autora principal del estudio, Anna Smet, estudiaban a los elefantes que llevan a los turistas sobre sus lomos de paseo cerca de las cataratas Victoria, en el sur de África. Los animales habían sido entrenados para seguir ciertos comandos vocales, pero no para entender un dedo que apunta.

«Por supuesto, siempre esperamos que nuestros elefantes serían capaces de aprender a seguir las señales humanas, o no habríamos llevado a cabo los experimentos», dice Smet. «Lo que realmente nos sorprendió es que no necesitaban aprender nada. Su comprensión fue tan buena en la primera prueba como en la última. No hubo ni rastro de aprendizaje a lo largo del experimento».

Señalar con la trompa

Los elefantes que tenían más experiencia con los seres humanos, o los nacidos en cautiverio, no eran mejores que los ejemplares con menos experiencia, nacidos salvajes, a la hora de seguir los gestos que señalan. Byrne y Smet dicen que es posible que los elefantes pueden hacer con su larga trompa algo parecido a señalar como medio de comunicación con los demás. Los elefantes suelen hacer gestos prominentes con el torso, pero queda por ver si esos movimientos actúan en la sociedad elefante como «puntos».

Los resultados ayudan a explicar cómo es que los seres humanos han sido capaces de confiar en los elefantes capturados en la naturaleza como animales de trabajo, para la tala, el transporte o de la guerra durante miles de años. Los elefantes tienen una capacidad natural para interactuar con los seres humanos a pesar de que -a diferencia de los caballos, perros y camellos- nunca han sido criados o domesticados para ese papel. Los elefantes parecen entender a los humanos de una forma que la mayoría de los animales no son capaces de hacer.

«Los elefantes son cognitivamente mucho más parecidos a nosotros de lo que se cree, haciéndolos capaces de entender nuestra característica manera de indicar cosas en el ambiente señalando», dice Byrne. «Esto significa que señalar no es exclusivamentehumano».